Для перевозки груза требуется морское судно, которое необходимо зафрахтовать. Под фрахтованием судна понимается подыскание необходимого для перевозки груза тоннажа (судна или его части) и заключение с судовладельцем договора морской перевозки. Подыскание судовладельцем груза и заключение договора на его перевозку называется отфрахтованием судна, хотя на практике эти термины часто смешивают.
Покупатель, продавец (отправитель) груза, фрахтующий тоннаж, называется фрахтователем, а судовладелец, предоставляющий тоннаж для перевозки (перевозчик), — фрахтовщиком. По договору фрахтования фрахтовщик принимает на себя обязательство перевезти груз из порта отправления в порт назначения и выдать его грузоотправителю, а фрахтователь обязуется уплатить за это перевозчику обусловленную плату (фрахт).
Многолетняя практика фрахтования судов выработала определенную технику заключения фрахтовой сделки. Между судовладельцем (фрахтовщиком) и фрахтователем производится обмен предложениями об условиях, на которых грузовладелец (грузоотправитель) предлагает зафрахтовать судно или на которых судовладелец предлагает отфрахтовать свое судно.
Эти переговоры, как правило, ведутся через брокеров судовладельцев и фрахтователей, которые специализируются на фрахтовании судов определенного типа (сухогрузных или наливных), по роду груза (лес, зерно и т. д.) и по направлениям перевозок.
Фрахтовый брокер должен обладать большим объемом специальных и общих знаний, быть хорошо информированным о конъюнктуре мирового фрахтового рынка, о материалопотоках, спросе на тоннаж, предложениях тоннажа в конкретном сегменте фрахтового рынка.
Судовладелец, имеющий свободный тоннаж, обращается к брокеру с предложением подыскать на фрахтовом рынке груз, подходящий для перевозки на определенных условиях.
В современной международной практике фрахтования тоннажа используются два основных способа установления деловых связей между фрахтователями и судовладельцами: прямой, предусматривающий установление непосредственных связей между ними, и косвенный, когда используется промежуточное посредническое звено.
Сделки по фрахтованию судов заключаются либо через специальных посредников-брокеров, либо непосредственно между судовладельцами и фрахтователями. Институт брокеров получил официальное признание первоначально в Великобритании в форме Королевского диплома. Сейчас брокерские фирмы существуют во всех морских державах.
Брокерские операции заключаются в установлении контакта между судовладельцем и фрахтователем. Независимо от того, какой конкретной деятельностью брокер занимается или кого представляет, он всегда выступает как посредник в узком юридическом смысле. Брокер никогда не является стороной в договоре, а выступает исключительно с целью сведения сторон, которые берут на себя обязательства по сделке, заключенной при его посредничестве. В отличие от агента, брокер не является представителем, он не состоит в договорных отношениях ни с одной из сторон и действует на основе отдельных поручений.
Брокеру предоставляются специальные полномочия на заключение каждой отдельной сделки, и он обязан действовать строго в пределах этих полномочий. В частности, брокер должен выполнять указания своего клиента о количестве товара, фрахтовой ставке, по которой ему поручено зафрахтовать или отфрахтовать судно.
По первому требованию клиента брокер обязан представлять ему отчет о всех проведенных от его имени операциях. Когда заключению сделки предшествуют длительные переговоры в связи с распределением условий, брокер должен получать полномочия на каждой очередной стадии.