Важным техническим элементом для перевозки являются контейнеры. Перевозка грузов в контейнерах позволяет механизировать погрузочно-разгрузочные работы, снизить себестоимость перевозок, повысить производительность труда, обеспечить сохранность перевозимой продукции, экономить тару и упаковку, исключить перегрузку грузов от склада отправителя до склада получателя, ускорить оборачиваемость материальных ресурсов. Для различных видов груза в нашей стране создана контейнерная транспортная система (КТС). Она требует совместных и согласованных действий всех видов транспорта.

Согласно определению Международной организации по стандартизации (МОС), контейнер — это элемент транспортного оборудования, многократно используемый на одном или нескольких видах транспорта, предназначенный для перевозки и временного хранения грузов, оборудованный приспособлениями для механизированной установки и снятия его с транспортных средств, имеющий постоянную техническую характеристику и вместимость не менее 1 м3.

Контейнеры, используемые для перевозки различной продукции, называют универсальными, а для одного вида продукции (стекла, цемента и т. д.) или группы однородной продукции (наливной) — специальными. Универсальные контейнеры принадлежат транспортным организациям (железным дорогам, пароходствам и т. д.), специальные — отправителям и получателям.
К разновидности крупнотоннажных контейнеров могут быть отнесены также контрейлеры. Они представляют собой прицепной кузов автомобиля, приспособленный для перевозки вместе с грузом на железнодорожных платформах.

Универсальные контейнеры каркасного типа УМ-2,5 предназначены для перевозки штучных и затаренных грузов на судах, автомобилях и в обычных вагонах (платформах). Существуют специальные контейнеры для перевозки сыпучих грузов, минеральных удобрений, оконного стекла.
Контейнеры характеризуются рядом показателей: грузоподъемностью, полезным объемом, внешними и внутренними размерами, массой и коэффициентом тары.